為配合第57屆國際數學奧林匹克本月中在香港舉行，教育局為中小學教師、學生和家長舉辦了「數學天地講座系列」。我應邀在上月底的閉幕講座中，以「迷戀數學」為題講了一節。
我並不是一開始讀書便喜愛數學。小學裡的「數學科」即「算術」，大部分時間是機械運算的操練，從整數四則到分數、小數，以及度量衡的不同單位換算，都是按簡單的規律重複進行機械操作，但求快捷準確，不用推理思考。那是做苦工，很難從中培養多少興趣。
直至我讀小五那年，碰到一條從未見過的數學題，徹底改變了我對數學的認識。那條問題我現在仍記得很清楚：森林裡有三種動物，山雞、黃狼和九頭鳥。三種動物合共有100個頭和100隻腳，問山雞、黃狼和九頭鳥各有幾隻？
這條問題，是一個住在我家樓下的孩子拿來問我父親的。他當時在一間中文中學讀初中，這是他數學課本裡的一條問題。這問題立刻引起我很大的興趣：它完全不像我的算術課本裡的練習題，倒很像報紙副刊裡常見的動腦筋遊戲。我後來才知道，那些有趣的動腦筋遊戲，原來比學校課本裡的練習題更接近「數學」。
「九頭鳥問題」令我對數學發生了濃厚的興趣，之後更從代數和幾何裡發現了愈來愈多的趣味，於是愛上了數學。我在大學裡選修數學，純粹為了愛好，從沒想過讀數學有甚麼用、對個人前途有甚麼好處；所以說是「迷戀」。
從前沒有電子計算工具，日常生活裡遇到要計算加減乘除，只能靠筆算或心算。學生多做四則運算練習，以求快捷準確，在當時也許是有實際需要的。但到了今天，要計算數字，不管簡單或複雜，誰不會用計算機或智能手機？學校裡還需要強迫學生花大量時間去做機械操練嗎？為甚麼不讓學生多享受真數學的樂趣呢？
如果你找到了上面「九頭鳥問題」的答案，不如再算一題：過了一段時間，森林裡三種動物的數目都減少了。有人再去點算一次，發現假如每隻動物都多長1個頭和1隻腳，那末剛好仍是共有100個頭和100隻腳。森林裡現在最多還有幾隻動物？
這問題的答案可告訴你誰是下一屆的行政長官。
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